秦朝末年，秦軍大將章邯攻打趙國。趙軍退守巨鹿(今河北平鄉(xiāng)西南)，并被秦軍重重包圍。楚懷王于是封宋義為上將軍，項(xiàng)羽為副將率軍救援趙國。

宋義引兵至安陽(今山東曹縣東南)后，接連46天按兵不動(dòng)，對(duì)此項(xiàng)羽十分不満，于是要求進(jìn)軍決戰(zhàn)，解困趙國。但宋義卻希望秦趙兩軍交戰(zhàn)后待秦軍力竭之后才進(jìn)攻。

但此時(shí)軍中糧草缺乏士卒困頓，而宋義仍舊飲酒自顧，項(xiàng)羽見此忍無可忍，進(jìn)營帳殺了宋義，并聲稱他叛國反楚。于是將士們則擁項(xiàng)羽為上將軍。項(xiàng)羽殺宋義的事，威震楚國，名聞諸侯。

隨后，他率所有軍隊(duì)悉數(shù)渡黃河前去營救趙國以解巨鹿之圍。項(xiàng)羽在全軍渡黃河之后他下令把所有的船只鑿沉，打破燒飯用的鍋，燒掉自己的營房，只帶三天干糧，以此表決一死戰(zhàn)，沒有一點(diǎn)后退的打算。

正是這樣已無退路的大軍到了巨鹿外圍，并包圍了秦軍和截?cái)嗲剀娡饴?lián)的通道。楚軍戰(zhàn)士以一當(dāng)十，殺伐聲驚天動(dòng)地。經(jīng)過九次的激戰(zhàn)，楚軍最終大破秦軍。而前來增援的其他各路諸侯卻都因膽怯，不敢近前。楚軍的驍勇善戰(zhàn)大大提高了項(xiàng)羽的聲威。以至戰(zhàn)勝后，項(xiàng)羽于轅門接見各路諸侯時(shí)，各諸侯皆不敢正眼眼看項(xiàng)羽。

后來，“皆沉船，破釜甑”演化為成語“破釜沉舟”，以比喻拚死一戰(zhàn)，決心很大。