漢平帝的大司馬王莽篡奪漢朝政權(quán)以后，各地爆發(fā)了農(nóng)民起義，其中聲勢(shì)最大的是赤眉軍和綠林軍。公元23年，農(nóng)民軍在昆陽(yáng)（今河南葉縣）與王莽的42萬(wàn)大軍展開(kāi)決戰(zhàn)，其中一個(gè)叫劉秀的將領(lǐng)十分活躍。在這一戰(zhàn)役中，王莽被打得慘敗，幾乎全軍覆沒(méi)。不久，農(nóng)民軍就攻進(jìn)了京城，殺死了王莽?；首鍎⑿蛔馂樘熳?，劉秀因立了大功，被封為蕭王。

劉秀是一個(gè)很有城府的人，并不甘心讓劉玄做皇帝。劉秀在黃河以北一邊與反對(duì)劉玄的零散農(nóng)民軍作戰(zhàn)，一邊擴(kuò)充自己的勢(shì)力。公元24年，劉秀在魏州和蒲陽(yáng)大敗赤眉軍，收編了投降的部隊(duì)，封降軍的主帥為列侯，其他帶兵的軍官也都任命了官職。

可是這些投降的官兵很不放心，擔(dān)心將來(lái)被劉秀消滅。劉秀看出他們的心病，便采取了一項(xiàng)出人意料的措施：下令每位降將仍舊回舊部，統(tǒng)率原來(lái)所屬的兵馬；他自己則只帶很少的隨從，到各投降部隊(duì)去巡視，并不對(duì)他們加以戒備，以表示對(duì)他們的絕對(duì)放心。這些投降的官兵見(jiàn)劉秀把他們當(dāng)作自己人，立刻解除了心中的疑慮，互相議論說(shuō)：“蕭王把自己的心都掏出來(lái)了，放在別人的腹中，我們還有什么可擔(dān)心的？難道還不該為他赴湯蹈火嗎？”所以，官兵對(duì)劉秀十分服從?！逗鬂h書?光武帝本紀(jì)》里的原話是：“蕭王推赤心置人腹中，安得不報(bào)死乎！”

后人根據(jù)這段歷史，將“推赤心置人腹中”句概括為“推心置腹”的成語(yǔ)。